Historia de Punta del Este

Hoy Punta del Este es uno de los balnearios más famosos del mundo y la principal carta de presentación de Uruguay como destino turístico. ¿Pero cómo llegó al lugar en el que se encuentra? Para responder a esta pregunta, nos adentramos a investigar su historia y comprender cómo pasó de ser un pueblo de pescadores en  1800 a la ciudad cosmopolita que es en la actualidad.

Punta del Este aún sin las torres que hoy lo caracterizan; la imagen fue tomada alrededor de los años ‘60 (foto: Colección Aníbal Barrios Pintos)

Siglo XVI: Puerto de la Candelaria

Ese fue el nombre que en 1516 el navegante Juan Díaz de Solís eligió para nombrar esta zona habitada por indígenas, ya que llegó a ella el 2 de Febrero, día de la Purificación de María (o de la Candelaria), según la Iglesia Católica. Se dice que parte de la tripulación descendió para tomar posesión de las tierras y celebraron la primera misa entre las rocas. Hoy en ese preciso lugar puede verse una pequeña capilla que conmemora aquel evento.

Capilla de la Candelaria. Ubicada sobre las rocas del Barrio Antiguo, cuando hay marea alta queda inaccesible (foto: Blog de Elisa N)

Siglo XVIII: Primera construcción

Como era costumbre por parte del reino de España en los territorios coloniales, la primera construcción fue de índole militar. Se trata de la Batería de San Fernando, que se levantó en la punta sudoeste de la península alrededor del año 1766.

Historias de naufragios

La ausencia de cartas náuticas detalladas y las inclemencias del tiempo hicieron de estas costas un lugar peligroso durante mucho tiempo. Varias embarcaciones sucumbieron al acercarse a esta zona, las más destacadas fueron:

• Sea Horse: Encalló en 1728 cerca de la Isla de Lobos. Transportaba esclavos y todavía se encuentran en sus restos los grilletes que lo atestiguan.
• San Rafael: Fragata proveniente de Cádiz bajo el mando del capitán Francisco López Fiesco, con provisiones para Santa María de los Buenos Aires. Naufragó en 1765 cerca de la Isla de Lobos, y el centenar de tripulantes que viajaban (polizontes incluídos) sobrevivieron alcanzando la costa a nado.
• Agamenón: Buque inglés que participó en la Batalla de Trafalgar contra el reino de España, bajo las órdenes del navegante Horatio Nelson. Naufragó en estas costas en 1809.
• El Salvador: Protagonista de la mayor tragedia sufrida en las aguas del Río de la Plata (que en total fueron más de 1200). Sometida a una tormenta terrible, el 31 de agosto de 1812 la embarcación naufragó con una pérdida por encima de las 500 vidas.
• USS LST 511: Este navío de procedencia norteamericana participó nada menos que del desembarco de Normandía en la Segunda Guerra Mundial, transportando tanques. Retirado del servicio en 1945 fue comprado por una empresa argentina, rebautizado como Santa María del Luján y convertido en buque de transporte. Bajo la influencia de una espesa niebla, en julio de 1965 encalló en la costa a 150 metros de Playa del Emir.

Todos los intentos para rescatar la embarcación y devolverla al mar fracasaron; aún hoy cuando la marea está baja se puede ver la silueta del barco. Les dejamos una nota del portal Sol Noticias, donde se cuentan más detalles sobre este naufragio.

Los restos del USS LST 511 a simple vista; la siglas significan United State Ship y Landing Ship Tank (Foto:Jimmy Baicovicius)

Siglo XIX: Villa Ituzaingó

En esta época ya existían algunos asentamientos en la zona (una decena de ranchos), que formaban un irregular pueblo de pescadores rodeado de médanos y de difícil acceso. Los habitantes se dedicaban principalmente a la faena de lobos marinos y al traslado de aceite y cueros desde la Isla de lobos al puerto por mar, y por tierra en carretas hasta la ciudad de Maldonado.

Estos marineros eran empleados de don Francisco de Aguilar, que tenía la concesión para explotar la fauna de la Isla de lobos. Fue Aguilar quien fundó oficialmente el pueblo en la península. Era el año 1829 y le llamó Villa Ituzaingó, en honor a la Batalla de Ituzaingó, ocurrida entre las Provincias Unidas y el imperio del Brasil, el 20 de febrero de 1827.

Aguilar fue el principal impulsor de la zona, como hombre de negocios y político. Compró tierras, desarrolló plantaciones de papas y tabaco, creó la primera fábrica dedicada a la manufactura de baldosas (instalada en la península), y hasta crió gusanos de seda, entre otros rubros.

Estación de tren; Punta del Este 1950. Su presencia fue un paso fundamental para el desarrollo del balneario
(Foto: FB Punta del Este)

• 1843: La península pasó a manos de los hermanos Lafone, ingleses que siguieron el desarrollo empresarial dedicándose a los saladeros.
• 1860: Se instaló el faro que aún hoy puede verse en el Barrio Antiguo. Fue construido con una mezcla de tierra traída desde Roma, de origen volcánico, que le da una dureza más fuerte que el cemento.
• 1889: El empresario Pedro Risso construyó el primer hotel,  que funcionaba en los galpones al fondo de su empresa pesquera.
• 1890: Comienza la forestación a cargo del inglés Henry Burnett, quien plantó pinos para frenar el avance de las dunas. Hasta entonces el paisaje dominante era un desierto de arena donde no se veía un solo árbol.  

En este mismo año Francisco Surroca presenta un plano para crear manzanas en la península, bajo la disposición del Juzgado Nacional de Hacienda. Eran 81 manzanas divididas en 12 solares.

El Faro de Punta del Este en perfecto estado de conservación (Foto: Claudia Villar)

Siglo XX hasta nuestros días: Punta del Este

• 1901: Se construyen las primeras residencias vacacionales de particulares.
• 5 de julio de 1907: El gobierno de Claudio Williman promulga una ley donde se bautiza oficialmente a Punta del Este con ese nombre y se lo declara pueblo.
• 1910: El primer vapor de la carrera llega al puerto de Punta del Este con pioneros veraneantes que llegaron tanto de Montevideo como desde Argentina, a bordo del navío Golondrina. El viaje fue organizado por la empresa La bola de nieve con un fin promocional, ya que era la encargada de vender solares en el balneario.

Avanzada para su época, la empresa "Bola de Nieve" organizó el primer viaje de extranjeros a Punta del Este como estrategia de Marketing.              
(Vídeo: Documental 100 años de Punta del Este)

En ese entonces la zona contaba con 100 casas, un hotel y alrededor de 500 habitantes.

En los siguientes 30 años se construyeron caminos y se habilitaron hoteles, se conectó la zona por medio del ferrocarril y se desarrollaron los servicios elementales.

Ya en los años ‘50 se nota la popularidad que gozaba el balneario (Foto: FB Punta del Este)

Gorlero

Gorlero bien merece un párrafo aparte. No la calle, sino el hombre a quien homenajea: Juan Bautista Gorlero intendente de Maldonado, quien contribuyó fuertemente con su esfuerzo al desarrollo del balneario en sus primeros años, marcando el camino de la imponente zona turística en la que hoy se ha convertido.

Bajo su iniciativa (y presión), en el año 1911 se construyó la carretera entre la ciudad de Maldonado y Punta del Este; hoy conocida como rambla de La Mansa.

Otro aporte fundamental que hizo Gorlero al balneario fue traer las primeras casas de madera que se levantaron en la península, importadas directamente desde Noruega.

Su amistad personal con el entonces presidente Claudio Williman influyó también para que la península fuera oficialmente bautizada y reconocida por el Estado.

Juan Bautista Gorlero murió en 1916; el 15 de julio de 1918 la por entonces calle principal de Punta del Este (calle 4) pasó a llamarse Gorlero por iniciativa de la Junta Económica Administrativa de Gobierno de Maldonado, moción aprobada por unanimidad.

La belleza y la moda ya se hacían presentes en la primera mitad del siglo XX (Foto: Colección Aníbal Barrios Pintos)

• 1930: Llega el tren a Punta del Este. Para ese entonces ya estaba bien desarrollada la forestación planificada por 1890. La zona empezaba a tomar forma de balneario definitivamente y muy lejos quedaba aquella imagen desolada del siglo anterior.
• 1938: La playa Brava toma gran protagonismo. A estas alturas ya había una decena de hoteles construidos, incluyendo el Hotel Casino Punta del Este que hoy se conoce como Nogaró. También estaban instalados los primeros restaurantes y boites.

Las zonas de Pine Beach y San Rafael fueron las primeras en desarrollarse, Punta comienza a expandirse, y surgen los barrios residenciales.

Desarrollo: Perfil “Punta”

Al acercarse la mitad del siglo, se ven cada vez más residencias lujosas en los barrios, con una estética bien cuidada. A su vez comenzaron a construirse edificaciones de cierta altura, con lo que cambia definitivamente la cara del balneario.

La clave que marca el actual perfil de Punta del Este fue que los arquitectos y urbanizadores siguieron las pautas determinadas por el arquitecto español Bonet:

• La playa y el bosque se toman como elementos fundamentales. Se considera al bosque como unidad, evitando en lo posible su división en parcelas.
• Que predominen más los senderos que las calles perpendiculares.
• Planificar lotes grandes evitando congestiones, y diferenciar las zonas residenciales de las de uso público que serán ubicadas estratégicamente.

Publicidad de la época, Punta del Este ya con marcado perfil turístico (Foto: FB Punta del Este)

A partir de 1960 los edificios ya empiezan a ser parte del paisaje urbano; aunque se cambia la figura arquitectónica de “edificio” a la de “torre”, que arroja menos sombra y permite otro tipo de visual. La torre Opus Alpha fue la primera de esta generación (1963, ubicada a la altura de la parada 2 de La Brava).

En la década del ‘80 comienza definitivamente el auge de Punta del Este. El balneario se posiciona cada vez más alto como destino turístico hasta alcanzar el nivel internacional que hoy tiene.